1955年3月（16歳）、本名「島倉千代子」で歌手デビュー。デビュー曲『この世の花』（同名の映画の主題歌）は半年後に200万枚達成、人気歌手になる。

1957年（19歳）、『東京だョおっ母さん』が150万枚のヒット。映画化もされ、自ら主演する。この年初めてNHK紅白歌合戦に初出場（曲目は『逢いたいなァあの人に』。その後、1976年、1979年にも歌唱）、1歳年長で憧れの美空ひばりと競演してその後生涯にわたり実妹のように可愛がられるようになる。

1963年（25歳）、父・壽雄が他界。悲しみにくれる中、支えてくれた元阪神タイガースの藤本勝巳と母親の反対を押し切り結婚。結婚前に妊娠したが中絶、結婚後も二子をもうけたが中絶した。後年、この三人の子を合わせて「忍」と名付け、その名を小さな地蔵に付けて肌身離さず持ち歩いた。忍の名は、島倉の墓碑にも千代子と並んで刻まれている。