優れた演技力で数多くの名作に出演した。1960年代以降は舞台女優として活動し、水谷八重子、杉村春子とともに「三大女優」と呼ばれた。また、テレビドラマ『必殺シリーズ』では女元締のおとわを演じて人気を得た。2000年（平成12年）に女優として初めての文化勲章を受章した（ただし、受章辞退者を含めれば杉村春子が初）。これまでに月田一郎、滝村和男、加藤嘉、下元勉との結婚歴がある。女優の嵯峨三智子は月田との間に生まれた娘である。

小説家であり劇作家の川口松太郎は芸能界を良く知った大御所であるが、山田五十鈴について次のように書いている。
山田五十鈴は常に恋愛を楽しみ男から男へ放縦な生活を繰り返しているように思われているが、それは大違いだ。なるほど幾度か結婚してそれに破れ、愛人との愛の巣を営んでは失敗し、その度ごとにゴシップの種になり、世人には「またか」と思わせている。然しこんなことは女優さんの日常茶飯事と言っていいほど、珍しくも何ともない。山田よりももっと激しく恋愛しもっと数多い恋愛遍歴を経ていながら世間へは一向に聞こえず週刊誌の材料にもならず、知らぬ顔に口を拭いているものがどれほど多いか。それに比べると、山田の恋愛は公表してはばからない。よくいえば馬鹿正直だが彼女は人をも自分をも偽ることのできない人間だ、と。