イェール大学演劇大学院（クラスメイトにはシガニー・ウィーバーもいた）で学び、卒業時にはキャロル・ダイ演技賞を受賞した。
イェールを卒業後、1975年にニューヨークに移り住む。パブリック・シアターのレパートリー作品に出演。舞台俳優としてキャリアをスタートさせる。 1979年公開の『クレイマー、クレイマー』でアカデミー助演女優賞を、1982年公開の『ソフィーの選択』でアカデミー主演女優賞を受賞。さらに、2011年公開の『マーガレット・サッチャー 鉄の女の涙』で、アカデミー主演女優賞を受賞した。
役に成りきるために、事前には徹底したリサーチを行うが、台本はあまり読み込まず数回程度が常である
2015年現在、アカデミー賞に19回ノミネートされており、これは俳優としては最多の記録である。また、ゴールデングローブ賞を8回受賞（29回ノミネート）しており、男優・女優を通じて史上最多記録である。
大女優では非常に珍しく、初婚を貫いている。
映画
『ディア・ハンター』『クレイマー、クレイマー』『フランス軍中尉の女』『ソフィーの選択』『愛と哀しみの果て』『永遠に美しく…』『マディソン郡の橋』『アダプテーション』『プラダを着た悪魔』『マンマ・ミーア!』シリーズ『ダウト〜あるカトリック学校で〜』『ジュリー&ジュリア』『マーガレット・サッチャー 鉄の女の涙』『イントゥ・ザ・ウッズ』
『ペンタゴン・ペーパーズ/最高機密文書』