「永遠の処女」と呼ばれ、戦前から戦後にかけて活動し、日本映画の黄金時代を体現した。代表作に『わが青春に悔なし』、『青い山脈』、『めし』、『東京物語』などがある。
原は一般的に小津作品での印象が強いが、出演作の中でもっとも多くメガホンをとったのは山本薩夫監督（7本）であり、以下6本で小津、島津保次郎、渡辺邦男、今井正が続く。小津監督は女優としての原節子を絶対的に高く評価し、自らの作品に起用し続けた。

大林宣彦監督　　（女優論より）
―原節子、高峰秀子は「3メートルの眼」を意識していたー
＊かっての女優がなぜスクリーンで輝きを放っていたか？それは彼女たちに「映画女優」であるという自負があったからでしょう。テレビや舞台の女優と「映画女優」の違いとは何か？　それは目の演技「眼技」に集約されます。
　映画では、女優の顔がアップになった時、片方の眼の横幅はスクリーン上で3メートルにもなるわけです。女優は自分の眼が「3メートルの眼」であることを意識して、瞳にキューと力を絞り込む。その強い目が観客をしびれさせるんです。
　映画女優たちは、輝きのタイミングさえ考えて演技をします。原節子、高峰秀子ら往年の女優たちの時代は、2分、3分と瞬きをしない訓練を平気でしていたんです。こうした体験をしている女優さんは、浅丘ルリ子や吉永小百合あたりが最後ではないでしょうか。